Одной из главных целей национальной экономики является обеспечение наиболее полной занятости. Однако полная занятость, с одной стороны, практически невозможна, а с другой – нецелесообразна и неэффективна для экономики. 
Все население страны подразделяется на две части: 
1)  экономически неактивное население - жители страны, которые не входят в состав рабочей силы. Сюда включаются: учащиеся и студенты дневных учебных заведений; пенсионеры; лица, ведущие домашнее хозяйство; отчаявшиеся найти работу; лица, которым нет необходимости работать; 
2)  экономически активное население (или совокупная рабочая сила) - часть трудоспособных граждан, которая предлагает рабочую силу для производства товаров и услуг. 
В свою очередь экономически активное население делится на две группы: занятые и безработные. 
Безработный - это человек трудоспособного возраста, не имеющий работы, не являющийся пенсионером, студентом или учащимся дневного отделения, военнослужащим, частным предпринимателем, зарегистрированный в бюро по трудоустройству. Таково официальное определение трудового законодательства Республики Беларусь. В других странах - другие определения, но все они опираются на идею о том, что это трудоспособный человек, активно занятый поиском работы. 
В связи с различной продолжительностью периода незанятости выделяют безработицу трех разных типов - фрикционную, структурную и циклическую. Фрикционная безработица связана с поисками и ожиданием работы. Это безработица среди лиц, для которых поиск места работы, соответствующего их квалификации и индивидуальным предпочтением, требует определенного времени. 

Структурная безработица связана с технологическими сдвигами в производстве, изменяющими структуру спроса на рабочую силу. Эта безработица среди лиц, профессии которых оказались "устаревшими" или менее необходимыми экономике вследствие НТП. 
Сочетание фрикционной и структурной безработицы образует естественный уровень безработицы, соответствующий потенциальному ВНП. 
Циклическая безработица представляет собой отклонение фактического уровня безработицы от естественного. В период циклического спада циклическая безработица дополняет фрикционную и структурную, в периоды циклического подъема циклическая безработица отсутствует. 
Кроме того, выделяют добровольную безработицу, когда люди не хотят работать из-за низкой заработной платы, отдаленности от места жительства и по другим причинам, несмотря на наличие свободных рабочих мест; вынужденную, возникающую при избыточном предложении труда, когда невозможно устроиться на работу даже за низкую заработную плату; скрытую, когда число работников в производстве превышает объективно необходимое. 
Два вида безработицы – фрикционная и структурная – имеют место всегда. Поэтому занятость считается полной, если уровень безработицы равен сумме фрикционной и структурной безработицы. Он называется естественным уровнем безработицы. 
Так как численность рабочей силы со временем меняется, то безработица измеряется в виде отношения. Норма безработицы (уровень безработицы) - это отношение числа безработных к численности совокупной рабочей силы, выраженное в процентах. 

Безработица ведет к значительным экономическим потерям в товарах и услугах, не создаваемых из-за простоя оборудования. В результате не производится определенная часть ВВП. Взаимосвязь между потерями ВВП и безработицей определяется законом Оукена: каждый 1% прироста безработицы сверх ее естественного уровня приводит к отставанию объма ВВП на 2,5%(? - эмпирический коэффициент чувствительности ВВП к изменениям циклической безработицы, коэффициент Оукена). 
Закон Оукена: 
(У-У*)/У*= -?(U-Un), где 
У – фактический ВВП, У* - потенциальный ВВП, U- фактический уровень безработицы, Un – естественный уровень безработицы, ? - коэффициент Оукена. 
Переход к рыночной экономике сопровождается ростом безработицы. Проблемами трудоустройства населения, его профориентацией и переподготовкой, выдачей пособий по безработице занимаются специальные службы занятости населения.