Эндокринная система совместно с нервной системой регулирует и координирует все функции, органы и системы организма. В ее состав входят эндокринные железы, или железы внутренней секреции. Они в отличие от экзокринных желез лишены выводных протоков, но обильно снабжены сосудами микроциркуляторного русла, в которые выделяют продукты их секреции — гормоны.

Гормоны регулируют основные функции организма: обмен веществ, рост, репродукцию и действуют только на клетки-мишени, имеющие специфические рецепторы к гормонам.

Последние бывают гидрофильными (производные аминокислот, пептиды, белки) или липофильными — стероиды (производные холестерина — половые гормоны и гормоны коры надпочечников).

Рецепторы гидрофильных гормонов находятся на поверхности клеток-мишеней в плазмолемме, а рецепторы липофильных гормонов — в цитоплазме и ядре.

Различают центральные эндокринные органы или отделы мозга (гипоталамус, гипофиз и эпифиз) и периферические (щитовидная железа, паращитовидные железы и надпочечники), железы со смешанной функцией (поджелудочная, половые и плацента) и одиночные гормонпродуцирующие клетки, разбросанные по всему организму — диффузная часть эндокринной системы (дисперсная эндокринная система).

Эндокринные клетки имеют различное происхождение и в эмбриогенезе развиваются из всех зародышевых листков и зачатков.

Выделяемые клетками гормоны могут действовать на эти же клетки (аутокриния, преобладает в эмбриогенезе), на соседние клетки (паракриния — например, гормоны эндокринных клеток желудочных желез регулируют экзокринные клетки этих же желез) и отдаленные клетки (эндокринная, или дистантная, регуляция).